邓川牛是邓川人民在当地特定的自然环境，气候条件，丰富优质的饲料资源，独特的饲养方法，经过自然选择和人工选育出的地方优良品种，属乳用牛。

据《新唐书、南蛮传》载：“隋唐之际，这里邑落相望，牛马蔽野，收获与中夏（中原）同。”到了唐朝，邓川牛养殖已很普遍，达到了社会化。

大理州苍山（北部在邓川地区）有个地方为花甸坝，相传在后晋时期，就有人居住，形成了四个村落，其中一个的名字是为乳牛墩，说明当时已有乳用的邓川牛，有了奶牛。

随着邓川牛的产奶量增加，除每天满足犊牛哺乳，还让人食用鲜奶外，仍有剩余牛奶，因没有及时的使用，没有冷藏设备，常有牛奶（过剩）变酸变坏。养殖者发现牛奶中乳酸菌繁殖，使牛奶发酵，加热，凝固，把凝固的乳块揉搓分成小块，变成乳饼。便于风干，拉成薄片，并放于竹篱笆上，凉晒时，形如纸扇，因原料是乳牛奶，就称之为乳扇。制成干酪，有效解决了保存问题，延长有效期。明朝朱权的《权仙神隐书》记载，“造乳扇法：以牛乳盆盛，晒至四边清水出，煎热，以酸浆点成。漉出，揉擦数次，扯成块，又入釜烫之。取出，捻成薄皮，竹签卷扯数次，棚定晒干，以油炸熟食。”

李时珍《本草纲目》50卷首部注明，“乳腐”条亦载此法。“造乳扇法：以牛乳盆盛，晒至四晕清水出，煎热，以酸浆点成。漉出，揉擦数次，扯成块，又入釜烫之。取出，捻成绢片样，上竹木棍，上挣床，晒干，收起，如用时，温油炸熟，洒蜜或白砂糖食用。”乳扇加工有了改进，食用方法增加。

当地人饲养邓川牛，挤奶做乳扇，以出售乳扇获得收入，犊公牛用于耕地和使役，再用于肉牛；牛多了时出售活牛。乳扇加工，联接了养殖加工和消费者，因有较好效益，促进了邓川牛的选育，饲养量增加，使乳扇加工有了不断改进。在当地群众长期精心选种选配之下，使邓川牛的乳用性能得到提高。

清《邓川州志》载“凡家喂四牛，日作乳扇200张，八口之家，足资俯仰矣，故此户尚之”，乳扇成为大宗商品，饲养邓川牛有较好的效益。每头邓川牛日均产奶量7.5公斤，按305天计，每个泌乳期的产奶量应为2288公斤。明朝时，为培育高产后代，使用好种公牛，良种种公牛都有专业户饲养。清朝，大理人杨载彤在《大理赴乡试竹枝词》中写道：“短鞍长镫巧安排，高中言传笑脸开。预数探亲从某某，弓鱼乳扇带齐来。”说明乳扇不仅仅是一种商品，在当地普遍出售、购买、食用，而且是到外地探访亲朋好友，拜访贵客的必备礼品，

1940年《西南边疆》第九期《发展邓川乳扇业建设》文中谈到：“滇中牛甚盛，故皮肉之外，乳扇、乳饼、醍醐之制尤夥，全县半数人家经营之，故为输出之大宗”。“邓川乳扇不独为一县民生所资，而辗转负贩，间接赖以存活者不限本县民众”。这个时期，乳扇出口到缅甸，出口数量较大。

凡有白族的地方，都有“白族三道茶”接待客人，第一道茶叫“苦茶”， 第二道茶叫“甜茶”， 第三道茶叫“回味茶“。苦尽甜来再回味，明示了人生哲理，凡事要多“回味”，切记“先苦后甜”。白族用来作为求学、学艺、经商、婚嫁时，长辈对晚辈的一种祝愿。应用范围已日益扩大，成了白族人民喜庆迎宾时的饮茶习俗。而第二道茶中的主要佐料就是乳扇，酥、脆、香、绵。

白族地区的人民在祭祀时，以乳扇为贡品。看望朋友，馈赠礼物都以乳扇为主；待客宴请时，特别是来自远方的朋友，都有乳扇作为必有的菜肴，

全国都有乳扇消费人群，邓川牛所做的乳扇在云南省消费量大，较为普遍，在云南新“十八怪”中就有“牛奶做成片片卖”，在各旅游区、在中小城市都有出售店点。

洱源人喜欢牛，特别是邓川牛，“黑牛白奶胞（属高产牛），不买也瞧瞧”，在遇到好牛时，虽不是自己的，也要看一看，了解好牛的体貌特征，了解主人的饲养管理经验，提高自己的相牛能力。流传了几百年的“渔潭会”，有邓川牛的交易，有卖牛的，有买牛的，有学相牛的。 从一年一度交易会，改成每周三“邓川沙坝街” 交易。在交易市场还听到“四大六开”、“饭盒嘴”、“ 张飞身子娘娘脚”、“黑牛白奶包”等术语。还举办过“牛王”比赛。

现在洱源县每年种蚕豆5万亩以上，用籽实、茎、叶喂奶牛。2002年以来，在农田种植黑麦草、紫花苜蓿3万亩用于养奶牛。有些地方，为避免蚊蝇叮咬牛，给牛挂了蚊帐，成为爱牛护牛的佳话。在洱源县有很多地方地名都与牛有关，如“牛街”、“牛桂丹”、“牛井巷”。上世纪70年代，云南省（昆明、安宁、晋宁）、四川（成都、攀枝花市）、贵州（六盘水）等地为给城镇供应牛奶，发展奶牛业，没有奶牛就从邓川地区购买，因当地人不会养奶牛，就请邓川人去指导，现在昆明市、小哨、安宁、晋宁等地，有很多因外出指导养奶牛而定居下来的人。

洱源县有6个镇3个乡，90个村民委员会，有3.5万户养牛，邓川牛和邓川黑白花奶牛近8万头，乳扇加工作坊1000户，有新希望邓川蝶泉乳业、欧亚、来思尔等6个乳制品加工企业，产品60多种，年产奶20万吨。 1959年后，“邓川”牌、“蝶泉”牌等系列奶制品，因原料质量上乘，产品香味浓厚，成为消费者最喜爱的产品，“邓川”牌为全国驰名商标，在国内、国外多次获金奖。有活牛、乳扇交易市场，常年开展交易。所有农业人口基本养过牛。有些专业性养奶牛，有些专业性加工乳扇，有些专门贩运活牛或乳扇，各镇乡农贸市场都有卖奶牛、卖乳扇专区。当地群众在婚礼、建房庆典、祭祀、宴请等都用乳扇，近几年还以乳扇和其疏菜调配，增加了很多菜肴。

邓川牛适应性好、耐粗饲、抗病力强、产奶性能好、繁殖力强。牛奶中乳脂含量高，乳脂球大小适中，香味浓郁，风味清醇，品质上乘。1981年被列入《云南省家畜家禽品种志》的地方优良黄牛品种。农业部畜牧研究所和中国农业大学专家教授认为，从邓川牛形成历史，产奶水平，生产特性等方面来看，邓川牛是中国人的奶牛品种，是世界上唯一的乳用黄牛品种。2012年为云南省六大名牛。邓川牛历史悠久，文化源远流长。