体外受精就是从母体输卵管冲出的卵子，或者从卵巢的卵泡内取出卵子，使其在“试管”内，即在实验室条件下完成受精过程。体外受精可以利用卵巢内含有的潜在性卵子，比体内受精能够利用的卵子要多得多。1头母牛卵巢内含有几十万个卵原细胞，经处理激活后，如果能在体外条件下受精，则可大幅度地扩大了胚胎的来源，1头供体母牛所需的受体就不像现在只有10头左右，而是成千上万的牛群。体外受精可以将来自1头母牛的数个卵子同几头不同的公牛受精，这样，对母牛和公牛可以同时作后裔测定。据测算，1头公牛射出的精液可使3．6万个卵子受精，而一次公牛采出的精液一般只能生产500—600支细管冷冻精液。

　　体外受精技术现已由实验动物扩展到大家畜和人类，已有20多种哺乳动物获得成功，其中兔(1959)、小鼠(1981)、大鼠(1974)、人(1978)、牛(1981)、山羊(1984)、绵羊(1986)、猪(1986)等已有正常的后代产生。张觉明博士(1959)在他的实验室内出生了世界上第一只体外受精小兔。他的一系列研究为“试管婴儿”的问世解决了关键性的理论和技术问题。近年朱裕鼎等用兔成熟卵母细胞和体内获能的精子进行体外受精，平均受精率为77．8％。 哺乳动物的体外受精和胚胎的体外培养技术，将为最大限度地提高哺乳动物的繁殖率做出贡献。

　　体外受精技术的主要操作步骤如下：

　　①卵母细胞的采集和体外成熟培养：卵母细胞的采集可通过借助于超声波探测仪、内窥镜或腹腔镜直接由活牛体的卵巢中吸取，也可进行超数排卵后由输卵管中冲出成熟的卵子，还可从屠宰后母牛的卵巢上采集卵母细胞。然后将卵母细胞放在体外成熟培养液中，在39℃、5％CO2气相条件下培养箱中培养，22～24小时后卵母细胞成熟准备与获能精子受精。

　　②精子获能：将解冻后的精子置于离心管中，用洗精液将精子稀释后离心两次，弃去上清液，制成精子悬浮液，精子密度调至4×106～6×106个／毫升，将其精液加入培养皿中的受精液小滴中，备精卵作用。

　　③受精：将上述成熟卵子移入精子受精液小滴中，经6～17小时后用吸管吹洗掉卵子周围的卵丘细胞，移入培养液中培养。

　　④体外受精卵的培养：由于早期胚胎有体外发育阻滞现象，一般多采用与卵丘细胞或输卵管上皮细胞等共培养的方法，培养发育到桑椹期或囊胚期。每48小时换液一次，每次换小滴50％的培养液